熒光顏料是一種光致發(fā)光材料，它們受光激發(fā)后因吸收能量而從基態(tài)躍遷至激發(fā)態(tài)，在返回基態(tài)的過程中，再以光的形式將所吸收的能量放出。若發(fā)出光的波長在可見光范圍內(nèi)，這種光就是人們?nèi)庋勰芸吹降臒晒?。隱形熒光顏料則是一類本身無色或淺色，在紫外光的照射下會發(fā)出強烈而又可見熒光的物質。根據(jù)這樣的定義，似乎隱形熒光顏料與熒光增白劑一樣，因為熒光增白劑也是一類本身無色或淺色，在紫外光的照射下會發(fā)出強烈而又可見熒光的物質。但是，事實上，這兩者有很大的差別。歸納起來，主要有以下幾點。

(1)物質的種類不同 作為熒光增白劑，全都是有機化合物。作為隱形熒光顏料，若是有機化合物，則大多是有機金屬配合物;若是無機化合物，則大多含有稀土金屬。

(2)溶解度不同 熒光增白劑在水或有機溶劑中，有一定的、可觀察到的溶解度;而大多數(shù)隱形熒光顏料在水或有機溶劑中的溶解度小到幾乎觀察不到。

(3) 產(chǎn)生熒光的狀態(tài)(或機理)不同大多數(shù)熒光增白劑在溶解于水或有機溶劑后，處于分子狀態(tài)時才會在紫外光的照射下發(fā)出強烈的可見熒光。當它們處于固體(或晶體)狀態(tài)時，在紫外光的照射下不一定會發(fā)出強烈的可見熒光。而所有的隱形熒光顏料當它們處于固體(或晶體)狀態(tài)時，在紫外光的照射下，均會發(fā)出強烈的可見熒光。相反，若是能溶解于水或有機溶劑的隱形熒光顏料，則它們中的大多數(shù)一旦溶解，在紫外光的照射下就不會再發(fā)出強烈的可見熒光。簡言之，熒光增白劑發(fā)出的熒光屬于分子熒光，而隱形熒光顏料發(fā)出的熒光屬于晶體熒光。產(chǎn)生分子熒光的機理在物理學上已經(jīng)非常明了口，但是產(chǎn)生晶體熒光的機理在物理學上尚未十分明了。

(4)發(fā)出熒光的能力不同 熒光增白劑在紫外波段吸收的較大波長為(350土20)nm，發(fā)出的較大熒光波長為(430土20)nm，換句話說，發(fā)出的熒光以藍色調為主，各個品種間的熒光差異在于這種藍色調是偏紅還是偏綠，即是紅光藍色還是綠光藍色。物理學上，將這種較大熒光波長與較大吸收波長間的差值稱為Stoke'’s位移。由此，熒光增白劑的Stoke's位移一般為60~70nm。隱形熒光顏料在紫外波段的較大吸收波長在250~370nm，發(fā)出的較大熒光波長在460~610nm之間，視品種的不同而不同，也就是說，隱形熒光顏料發(fā)出的熒光除了藍色調以外，還可發(fā)出綠色調、黃色調和紅色調。后三種色調是組成可見光的基色。理論上，用這三種基色拼混可得到各種色調的顏色。由此可見，隱形熒光顏料的Stoke's位移比熒光增白劑要大得多。